Parte I – Percurso Académico
Rita Coelho licenciou-se em Biologia na Universidade Aveiro, onde teve uma vida académica activa fazendo parte do Bionúcleo e da Associação Académica da Universidade de Aveiro (AAUAv). Foi enquanto estagiária do Instituto da Conservação da Natureza (ICN) que leu a notícia de um projecto que ganhara o Prémio Milénio Sagres/Expresso, desenvolvido pelo Doutor Gonçalo Calado, na altura presidente do Instituto Português de Malacologia (IPM).
Sempre curiosa e extremamente interessada, foi mantendo contactos com o Doutor Gonçalo, que forneceu-lhe mais detalhes sobre este interessante projecto de reprodução de lesmas-do-mar para extracção de substâncias com fins farmacológicos. O objectivo era estudar o ciclo de vida destes moluscos opistobrânquios para que se conseguisse proceder à sua reprodução, com sucesso, em meio laboratorial, e, posteriormente, extrair substâncias químicas destes animais para análise e estudo, tendo como fim a síntese em laboratório de compostos relevantes para a biomedicina. Sendo, os opistobrânquios, animais de tamanho reduzido e a maioria sem concha, adquiriram, no seu percurso evolutivo, estratégias de protecção contra os predadores, como a libertação secreções mucosas cujas moléculas orgânicas são tóxicas para os seus inimigos, mas que revelam potenciais capacidades anti-cancerígenas e analgésicas para o ser-humano. Recorda, numa entrevista dada à Linhas, Revista da Universidade de Aveiro (2006), que foi num misto de entusiasmo e hesitação que acabou por aceitar trabalhar neste projecto. Lembrando-se da falta de experiência inicial com estas espécies de moluscos, não esquece a sapiente frase do Doutor Gonçalo Calado: “não sabes, mas aprendes”.
Tão bem desenvolveu o seu trabalho que permaneceu ligada ao IPM, agora para realizar o doutoramento em ambiente empresarial, cujo tema é “Avaliação do Potencial de Cultivo de Moluscos Gastrópodes com Interesse para a Indústria da Aquariofilia”. Com este projecto propõe estudar os ciclos de vida, o desenvolvimento embrionário e larvar, assim como realizar experiências de optimização de cultivo das várias espécies em estudo. Deste modo, dedica-se a várias áreas da Biologia: zoologia, biologia do desenvolvimento, fisiologia, histologia e ecologia, entre outras; colaborando com outras instituições como a Universidade do Algarve ou o Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar (ICBAS) no Porto.
A Dra. Rita é uma mulher que gosta de desafios e não consegue estar parada. O próximo passo foi a criação de uma empresa, que abordaremos no próximo texto.
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